No discurso marxista clássico, a mais-valia é definida como a diferença entre o valor do produto do trabalho e a remuneração necessária à manutenção da força de trabalho — diferença que é apropriada, no sistema capitalista, pelos empresários capitalistas. Neste contexto, o trabalho é concebido como uma mercadoria. Mas, se virmos bem, a mercadoria não é, para Marx, o trabalho. Este é antes o valor de uso da mercadoria peculiar que é a força de trabalho.