A arte contemporânea pode ser vista e analisada como um sistema constituído por diversas figuras e instituições que estão na dependência umas das outras ou estabelecem relações recíprocas. Esse mapa que a sociologia da arte tem desenhado é muito mais difícil de traçar quando se utiliza um critério estético, não só porque a pergunta «o que é o contemporâneo?» não tem uma resposta única, mas também porque o panorama é heteróclito e sem sinais de orientação. Mas isso não foi um obstáculo à fortíssima irradiação da categoria chamada «arte contemporânea».